此成语出自晋代戴逵《竹林七贤论》所记载的嵇康的儿子嵇绍的事迹。嵇绍体态魁伟，聪明英俊，在同伴中非常突出。晋惠帝时，嵇绍官为侍中，对皇帝始终非常忠诚。有一次都城发生变乱，嵇绍奋不顾身奔进宫去。守卫宫门的侍卫见嵇绍正气凛然的表情，不敢对他妄动。不久京城又发生变乱，嵇绍跟随晋惠帝，出兵迎战于汤阳，不幸战败。嵇绍始终保护着惠帝，不离左右，最终身中数箭而亡。嵇绍在世时，被人形容为“众人中见到嵇绍，气宇轩昂如同野鹤立鸡群之中”。后来就用“鹤立鸡群”比喻一个人的仪表或才能在周围一群人里显得很突出。此画寄寓着对后人能够出人头地，建功立业的期望。