过去多认为虎子为溺器，这种成见大约始自《西京杂记》中的记载，而今人常持之以为根据的，则是东汉经学家郑玄对于《周礼·天官·王府》中“亵器”的注疏。郑玄认为，“亵器，清器、虎子之属”。或许，随着礼器地位的式微，虎子在后世的确演变出了这一功能，但从目前出土的情况来看，它可能另有注水净身的作用。南京曾出土过一件与食器共存的虎子，虎子出土时，还突兀地放置在死者头顶上方的架台上，这种安排令人不难联想到《仪礼·士丧礼》中所记为死者“沐”“栉”“挋”的环节。又1995年江苏省南京市赵土岗出土了有纪录以来首件带有铭文的瓷器，它便是虎子。铭文作“赤乌十四年会稽上虞师袁宜作”和“制宜”，展现了它不凡的身份地位。下图这件原始瓷虎子，与后世虎子造型略有不同，除倾泻用的流口外，又多作一兽首造型置于尾部。这种设计，对于日常使用的溺器而言实属赘余，故这把虎子可能为祭礼之器，抑或它本就属于不同于后世虎子的另一系统的器物。