皮影与皮影表演（操作、声乐、伴奏）共同构成了皮影戏的形式与内容，前者属于造型艺术，后者属于表演艺术，两者互为依托，相得益彰。

据史料记载，皮影戏源于汉代。汉朝班固《汉书·外戚传》：“李夫人少而蚤卒……上思念李夫人不已，方士齐人少翁言能至其神，乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步，又不得视。上愈相思悲感，为作诗曰：‘是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！’”这段史话说的是汉武帝思念爱妃的故事，被认为是皮影戏最早的渊源。可见最早的皮影戏是“人影”所扮。当今在潜江民间仍然保留着唱“人皮影戏”的习俗。

到了宋代，皮影戏的材料由纸影进化为皮影，易雕刻而不易损坏，形成了比较完善的戏曲艺术形式。宋理宗端平二年（1235年）《都城纪胜》载：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之，其话本与讲史书者颇同，大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于市俗之眼戏也。”

潜江皮影戏及皮影雕刻以华夏皮影艺术的发端为源头，凭借潜江地理环境、历史积淀、人文风俗等诸多有利条件，得到了长足发展。据《潜江县志》记载：“清道光年间（1821—1850年），皮影艺人陈国壮从外地引进‘筒子腔皮影’，同治年间，形成‘皮影行会’……”潜江皮影从何处流入，虽无法确考，但潜江早期的皮影唱腔为“秦腔”，说明了潜江皮影戏源自于陕西，皮影道具也是“陕西版”，虽工艺精细，然人物造型体态属“袖珍”类型，不适合在江汉平原进行户外演出。

潜江皮影雕刻的创始人汤克清，潜江县王家场人，生于乾隆四十三年（1778年）。十六岁拜山西皮影雕刻艺人为师，十九岁学成回乡。他借鉴陕西和山西皮影的造型工艺，独创了影身高大，以姓氏命名的“汤格”皮影（“汤”为姓氏，“格”为版本）。“汤格”皮影问世后，被皮影艺人视为珍品，风行江汉，流传至海外。后世认为，此为潜江皮影雕刻艺术的创新发展期。

潜江皮影雕刻艺术的成熟时期是清同治年起至民国初期约60年间，潜江皮影行会的成立推动了皮影戏的普及，“三里一台戏”的繁荣景象使皮影道具供不应求。“汤格”皮影采用家族传承方式，从不外传手艺，但在代系的传承中工艺日臻成熟。

推动潜江皮影雕刻走向成熟的另一个派别，是略晚于“汤格”皮影的“郭格”皮影，创始人郭家新，生于乾隆后期，潜江三江口人。郭氏依古典戏剧脸谱服饰设计皮影造型，影身高达70多厘米，形成独特风格，被皮影艺人称为“郭格皮影”。“郭格”皮影的出现，丰富了潜江皮影雕刻的品类和工艺，“汤格”和“郭格”皮影成为潜江皮影竞相绽放的两朵并蒂奇葩。

潜江皮影经历了时代变迁带来的跌宕起伏，当今已跨入了复兴与弘扬时期。“汤格”皮影第八代传人汤先成坚守祖传手艺，2008年被评为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，其子汤卫华成为继承人；“郭格”皮影经过子孙五代传承后，由民间艺人仿效传习，一批民间皮影雕刻老艺人靠参师学艺，勤勉自学，也成为行家里手，纷纷加入到潜江皮影雕刻艺术的传承保护行列。艺人刘年华由皮影表演转向雕刻，并在传统基础上创新，2008年被评为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。潜江皮影随之在国内和国际舞台展现出别样的风采。

近年来，潜江皮影参加了2010年上海世博会、2012年第八届中国（深圳）文博会、2012年中国非遗生产性保护成果大展、2013年第十四届中国工艺美术大师作品博览会、2014年中国非遗年俗文化周、2014年俄罗斯“荆楚风·中俄情——湖北非物质文化遗产展”、2014年福建省“非物质文化遗产大看台”、2014年湖北省文化艺术博览会、2015年湘鄂赣皖四省非遗联展、2015年长江非遗大展、2015年武汉国际时尚博览会等展示展演活动。2014年在湖北省第二届皮影戏调演活动中，潜江市获最佳皮影戏团队奖；2015年4月，潜江市皮影艺术团代表湖北省参加中国文联在开封举办的第12届全国皮影展演比赛，获全国金奖；2015年，潜江皮影参加湖北省第三届民间皮影戏“纪念抗日战争胜利70周年现代戏专场”调演，剧目《抗日除奸》获得最佳剧目演出奖，剧目《黄学会奋起抗日》获优秀剧目演出奖；2016年，潜江皮影还相继参加了“欢乐春节——荆楚文化走韩国”湖北省非物质文化遗产展系列活动，和在新西兰举行的“楚汉神韵”湖北非物质文化遗产展。数次交流活动，不仅充分开阔了传承人的视野，也显著扩大了项目的影响力。