苏武在天汉元年（前100年）奉汉武帝之命，以中郎将持节出使匈奴被扣留。匈奴单于多次威胁利诱，欲使其投降，苏武坚贞不屈，遂被迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴牧羊十九年而不屈服。昭帝始元六年（前81年），方获释回汉。苏武牧羊的故事歌颂了他高尚的民族气节。