所谓“九流”，最早见于《汉书•艺文志》，指先秦时期的儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家等九大学术流派。后来泛指旧时下层社会闯荡江湖、从事各种微贱行业的人。此图画读书人、卖药人、卖艺人、农民、牧童、小贩等，反映了旧社会中形形色色的人物聚集、谋生的景况，是当时社会生活的形象写照。而在九月九日重阳节这一天，秋高气爽，普天同庆，“九流”合一，不分贵贱，同赴山林，登高观景，纸鸢高飞，其乐融融，这是何等欢乐喜庆的景象。画中表现的“九月九日”与“九流”，都与“九”字有关。故有学者认为，这才是作者命名此画为“九流图”的真正意图。