在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后” 还经常被用来代指氏族中的女性首领。皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。此皇后脸庞端圆，柳眉凤眼，樱桃小嘴，直鼻梁，凤冠霞帔，显得雍容华贵。