皮影是中国古人的伟大创造，它是巧妙地利用光与影发明和创造的一种融绘画、雕簇、文学、戏曲、音乐、表演于一体的古老而又独具特色的艺术形式，充满神奇与梦幻，被誉为世界上最早供人欣赏的“幕影”艺术，国外学者称中国皮影是后世电影的前驱和开山之祖。
皮影的历史非常悠久，其起源与影子嬉戏、古代弄影幻术、剪纸、祭祀等活动不无关系。据《汉书·外戚传》所载，汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝终日思念不已，方士齐人李少翁夜张灯烛，设帷帐，使武帝另坐他帐，遥观故人之影。此记载虽未言明李少翁所弄之术是否是皮影戏，但的确是运用了光影效果，因此学界一般以此典故作为皮影戏发展之嚆矢。
唐朝（618-907）是我国历史上文化大繁荣时期，皮影戏在故都陕西兴起，并由宫廷逐渐传入民间。五代（907-960）时，寺院俗讲僧“装屏设像”宣传佛教。道教也有一种宣传教义的说唱形式即“道情”，来源于道曲，但当时图像仍不会动，这是影戏的雏形期。真正的影戏始于北宋（960-1127），它是随着商业经济的发展和市民说唱文学的兴起而发展起来的。宋朝，影戏随都城的变迁，从陕西传至宋都汴京（开封），并日臻完善，孟元老在《东京梦华录》中记载了崇宁、大观以来影戏艺人的姓名，还描述了“每一巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子”，“诸棚看人日日如是”等影戏演出的繁盛场面，可见宋代的皮影戏已成为一种民间普及的艺术形式。北宋亡，金兵掳走影戏等倡优伎艺百余人，影戏随之北传；南宋（1127-1279）偏安于临安（杭州），皮影也由娱神发展到娱人，由讲经到讲史，此时的影人由北宋素纸雕簇改为羊皮彩绘，社会上出现了“绘革社”（皮影的专业组织），是影戏的成熟期。这时的影戏也传播于湖、广、皖、浙等南方各地，皮影戏逐渐由黄河流域扩至全国。元朝（1271-1368）皮影戏得到了进一步的发展和传播。由于征战的缘故，蒙古军还把皮影戏带到了波斯等阿拉伯国家。到了明（1368-1644）、清（1644-1911）两代，皮影戏迅速向全国发展，是影戏的鼎盛期，剧目日趋丰富，雕簇技艺更加精巧，用皮也改为牛皮或驴皮。各地的民间影戏班社数不胜数，就连京城的王公贵族也大兴“养班”之风。
皮影戏随着海上交通的发展，从我国传入南亚以及欧洲等地区和国家。至清代，皮影戏在全国各地广为流传，并发展成为各具特色的诸多流派，其故事脚本、音乐唱腔、表演技法、人物造型都各具特色。20世纪30年代至今，社会发生巨大变革，传统民俗日渐式微，影戏也随之衰落。近代也有一些反映社会生活和儿童题材的影戏。
