中国古代最早用染料在织物上施加花纹的方法是手绘，称作“画缋”，这种方法一直在民间流传。汉代出现了以木版捺印和手绘相结合的方法，但之后大量流行的是各种防染法。防染法是指采用某种介质作为防染剂，使被防染剂覆盖的部分不染色，其他部分则染上色彩，从而形成花纹图案。唐代普遍流行的蜡缬（蜡染）、夹缬和绞缬（扎染），这三种传统“染缬”技术并称为古代三大印染技艺，后来，又在夹缬的基础上出现了漏版刮浆的蓝印花布工艺。随着工业的发展，这些传统的印染技术逐渐被机械化操作所取代，但是在我国的民间尤其是少数民族地区却保留了下来。至今，我们在贵州苗乡、云南大理、湖南湘西、江苏南通、浙江桐乡、山东沂蒙、陕西、新疆等地，还能见到蜡染、扎染、蓝夹缬、蓝印花布、彩印花布、模戳印花布等传统印染工艺，它们分别从古代的三大染缬技艺发展而来，沿用至今。这些使用传统工艺手工制作的印染花布和各种实用工艺品，具有现代机染所不具备的天然痕迹和色彩效果，充满古朴雅致的艺术气息。

1.蜡染

蜡染，即古代所称的“蜡缬”，是利用蜡的隔水性，在织物上将其作为防染剂的一种传统印染工艺。史书记载“绘花于布，而后染之，既染，去蜡则花见”，意思是说用蜡汁在布料上绘花纹，然后将布料染色，去掉蜡后，便留下白色的花纹。蜡染的起源一般认定在汉代甚至更早，唐朝时蜡染布已成为盛行的装饰纺织品。唐开元年间蜡染曾用于军服和宫廷贵族服饰以及屏风等室内装饰，现存故宫博物院的三色蜡染实物以及藏于日本正仓院的“对树象羊蜡缬屏风”都是唐代遗物。蜡染品还沿着丝绸之路远销到海外。宋代以后，随着中原经济和刺绣、织锦、缂丝等织绣工艺的快速发展，蜡染技艺在中原地区日趋衰落并逐渐失传。然而我国的西南地区，苗族随着大迁徙以及与布依族的汇合，带来了原居住地的蜡染工艺，因为相对偏远闭塞，经济发展迟缓，蜡染技艺得以世代流传下来。直至今天，苗族、布依族、仡佬族等民族，他们的服饰以及被盖、背带、包帕等日常用品都喜欢采用蜡染布料加以装饰，其中以苗族最为突出。在苗族的习俗中，所有女性都有传承蜡染技艺的义务，女孩子从小便跟随家中年长女性学习这一技艺，她们自己栽靛织布、画蜡染色、剪裁成衣，代代相传。在苗族古歌中就有关于蜡染起源的故事，苗族蜡染艺术在整个染织美术界更是久负盛名，独具特色。

2.扎染

扎染，古称“绞缬”，俗称杂花布，是一种古老的扎结染色工艺。制作工艺是用麻、丝、棉绳线在平整的布料上进行有规律的结扎绞缠，使布料皱拢；扎好后将布料浸入染缸染色，扎结处不易浸色，而未捆扎处则很容易着色，染好后拆去线结，便会呈现出白色的花纹，还会形成自然的色晕效果。扎染在我国的起源很早，距今已有两千多年的历史。早在东晋，此种工艺已在民间流传；南北朝时期，出现了历史上有名的“鹿胎紫缬”和“鱼子缬”图案；隋唐时期，绞缬更是风靡一时，史料记载的绞缬名称就有大撮晕缬、玛瑙缬、方胜缬、团窠缬等。在新疆阿斯塔那墓出土的绞缬织物上的针眼和折皱至今仍依稀可见，显示了唐代高超的绞缬技术。到了宋代，绞缬工艺进一步往精细方向发展，颇为费时费工，北宋政府遂下令禁止和限制染缬品在民间的流通和使用。元后，随着战乱的发生，明清资本主义的萌芽以及欧洲化学染料的输入，扎染在沿海、中原一带日趋衰落，一些技艺也逐渐失传，但却在云南、四川、贵州、湖南等省一些偏远地区得以保存沿用，并得到了很好的发展。明清时期，洱海白族地区的染织技艺已达到很高的水平，出现了染布行会，明朝洱海卫红布、清代喜洲布和大理布均是名噪一时的畅销产品。时至今日，大理白族地区仍是全国著名的“扎染之乡”。

3.夹缬和蓝印花布

夹缬，是利用雕版将织物夹在中间进行染色形成纹样效果，是一种古老的印染技术。史书记载，隋炀帝曾令工匠们印染五彩夹缬花罗裙，赏赐给宫女和百官妻女；唐朝时期的夹缬艺术已经非常盛行，色彩斑斓，多印在丝、绢、锦上，专用于宫廷，民间不准使用；到了宋代，彩色夹缬仍只是宫室专用，民间只能使用单色夹缬，并且多印在土布上；进入元明后，夹缬由于制作工艺复杂，逐渐被漏版印刷等其他印染方式所替代，夹缬的使用渐趋稀少，到清时已罕见，近代夹缬工艺基本绝迹。据调查，如今仅在浙江温州的苍南山区尚保留着这项古老的印染技艺，当地盛产靛草，因此夹缬制品均为蓝靛染色，称作“蓝夹缬”。

蓝印花布是宋代 “药斑布”的继承和发展。药斑布又名“浇花布”，采用的是碱剂防染法，将草木灰或石灰等碱性较强的物质抹于坯布上，染青后去灰药，则青白相间。宋以后这种防染技术不断发展，改用石灰和豆粉调制成防染浆，采用“漏版刮浆”的工艺，将这种防染浆通过漏版刮在布上，然后浸入染缸染色，染后刮去灰浆形成蓝地白花的花布。因其工艺相对简单，逐渐替代了夹缬制品，江苏是其主要产地。明清时期印染业达到鼎盛，蓝印花布由江南遍及全国。直至今天，蓝印花布依然盛行在江浙一带。