风筝的历史悠久，影响深远，从军事技术、科学研究到工艺美术、防病健身，乃至风土人情等方面，无一不与风筝文化紧密相连。

中国是风筝的故乡，古时北方称风筝为“鸢”，南方称“鹞”。据传，我国最早的风筝是由墨子所创，距今已有近两千四百年。《韩非子》记载了墨子制作的风筝“三年而成，飞一日而败”之事。最初风筝主要用于军事。春秋时，就有鲁班“做木鸢以窥宋城”的记载；楚汉相争时，张良用竹木和牛皮制成巨型风筝，载着士兵趁深夜飞到楚营上空，吹奏凄凉哀婉的楚曲，动摇楚军军心，使楚军不战而败，引发了“霸王别姬”，留下了“四面楚歌”的成语典故。宋、明时期，人们将火药装在风筝上放飞至敌营上空，引爆火药，成为出奇制胜的武器。

虽然风筝发明以后，曾被用于战争、侦察和科学实验，但其主要功能还是民间社会用来散灾和作为娱乐工具。 唐代开始，纸鸢逐渐转变成玩具。隋唐后，风筝成为宫廷和王公贵族的消遣之物，也成为文人墨客吟诗作词的对象。北宋以后，纸制的风筝逐渐增多，逐渐流行于民间。北宋著名的《清明上河图》中就描绘了放风筝的场景。到了明清时期，风筝除了用来娱乐外，人们也在清明时节用放风筝的方式寄托哀思，清明时节放风筝成为一种节令性的民俗活动。

风筝之所以在民间能够流行起来，除了价格便宜，容易操作外，它还是一种很好的锻炼工具，对小孩子更是有利。晚清富察敦崇在《燕京岁时记》中说道，放风筝可以清目，还可以泻内火，有利身体健康。

此外，风筝对于人类的最大贡献，是用于对自然科学的研究。风筝给很多科学家的创作发明带来了启发。英国科学家李约瑟，曾把风筝列为中华民族向欧洲传播过的重大科学发明之一。大约在500多年前的明代，随着国际交往的增加，中国的风筝流传到世界各地。先是传到朝鲜和日本等近邻国，后又漂洋过海，传到了缅甸、马来西亚、印度尼西亚和新西兰，直到更远的东方岛屿上。同时风筝也通过“丝绸之路”或蒙古人的征战路线进入了阿拉伯和西欧。

到今天，风筝除了是一种普及大众的娱乐活动，更是一种新型的体育竞技活动，通过各种各样的风筝竞技活动，风筝有了更快的发展，同时也成为国际友好交往的重要媒介。