在我国缤纷多彩、绚烂多姿的民间艺术中，面具和脸谱具有独特的文化内涵和造型特征，它们是在悠久的历史中与原始巫术、图腾崇拜、乐舞百戏、民间戏曲等相互交融、渗透发展而来，因此显得古朴、威严而略带神秘。

（一）面具

我国的面具起源于原始社会，最早运用于狩猎、巫术、丧葬、灵魂崇拜等活动和仪式。商周时期，青铜制造工艺的高度发达和重祭祀、信鬼神的社会思潮使得面具从幼稚向成熟过渡，此时的面具多为青铜制造，尤以宗教祭祀和各种乐舞使用最为普遍，风格威严庄重，但形制比较单调雷同。这一时期，傩祭作为一种岁时巫术仪式逐渐固定并盛行起来，每年都要定期举行盛大的驱傩活动，其目的在于驱鬼逐疫，祈福禳灾。主持傩祭的人物叫做方相氏，他在驱逐疫鬼时要佩戴金属面具，十分神秘可畏。汉唐时期，面具多用于傩祭和百戏，宗教色彩有所减弱，向着娱人化和戏乐化方向发展，木、竹、布等取代青铜、玉石成为制作面具的主要材质，其风格变得浪漫诡异，充满生机，面具的实用功能开始减弱，审美功能逐渐占据主要地位。宋元时期世俗文化繁荣发展，傩祭与当时流行的说唱文学、杂剧等艺术形式相互融合，驱傩表演已具有了一定情节，舞蹈向戏剧转变，形成了傩戏。傩戏演出所用面具众多，因此出现了专门以制作面具为业的手艺人，公开销售各种面具。明代初期，原本在中原一带盛行的傩戏，受战争频繁、民族迁徙、各族交往等多种因素影响，逐渐向边陲少数民族地区扩散。明清以降，中原及东南沿海地区的傩文化日趋衰落，而贵州、广西、云南等地区的傩戏却蓬勃发展起来，衍生出各种各样的面具风格并延续至今，此时的面具基本为木质，外表精致美观。另外，以西藏、青海为中心的藏戏面具以及各地流行的镇宅辟邪的“吞口”等悬挂面具都有所发展。近代以来，受现代文明的冲击，“面具跳神”这种古老的艺术形式逐渐式微，然而近些年，随着国家保护非物质文化遗产行动的开展，不少地区的面具文化又重新焕发光彩，进入人们的视野，丰富了人们的文娱生活。

（二）脸谱

脸谱和面具一样，都是用以改变人的形貌的文化符号。所不同的是，脸谱不借助其他材质，而是直接在颜面上勾勒描彩，是一种中国特有的化装艺术。脸谱艺术是在唐五代时期乐舞、戏剧盛行的粉墨涂面的基础上发展而来，这种化装侧重于角色的塑造，具备了脸谱的一定功能。宋金元三代，随着杂剧的兴起和繁荣，出现了角色行当的划分，形成了洁面与花面两种基本的涂面化装类型。洁面只是略施彩墨以美化人物，用于末、生、旦角色；花面则用于净、丑行当，用夸张的色彩突出人物的性格特征。宋代，各地节俗盛行社火（各种杂技、杂耍的总称），涂面化装被广泛用于这种表演活动，从而形成了另一种脸谱类型——社火脸谱。明清时期，戏剧创作的空前繁荣和角色划分的更加完备，使得脸谱发展趋向成熟，净、丑两角分工日益细密，促使脸谱创作更加千姿百态。清中期以后，形成了以京剧为代表的诸多地方剧种及脸谱谱式，这些脸谱与前代一脉相传又不断创新，向着多样化、精致化、定型化的方向发展，最终成为一种具有高度象征性和典型化的舞台化装艺术。在多种谱式中，尤以京剧脸谱最为丰富，风格最为典型，而其他地方剧种脸谱则是别具一格，较多地保留了浓厚的民间特色。