剪纸，是一种将纸张等轻薄之物以剪、刻等方式制作成具有镂空效果的造型的民间艺术。它历史悠久，题材广泛，品类繁多，内涵丰富，而且材料易得，操作简便，既饶富情趣又具有实用性和装饰性，因此深受人民大众的喜爱，全国各地基本都能见到剪纸的踪迹。
剪纸的主要材料是纸。而在纸发明之前，人类便开始运用一些薄片材料，如金箔、皮革、绢帛，甚至是树叶，通过雕、镂、剔、刻、剪等技法制成各种装饰品。例如战国时期的皮革镂花和银箔镂空刻花，都与剪纸同出一辙，它们的出现为剪纸的形成奠定了一定的基础。剪纸这种民间艺术因为有了纸这种更低廉、更易普及的材料而开始迅猛地发展起来。由于纸极易腐烂，因此，古代的剪纸作品很难保留下来。即便如此，我们还是能在古墓葬群出土的少数遗迹中见到古代剪纸的一鳞半爪。
目前我国发现的最早的剪纸实物，是新疆吐鲁番高昌遗址附近的阿斯塔那北朝（386—581）墓葬群中出土的五幅团花剪纸。这五幅剪纸采用的是麻料纸，都是折叠型祭祀剪纸，与今天的民间团花剪纸极其相似，表现的内容以植物、动物图案为主，分别刻画了“对马”、“对猴”、“菊花”、“金银花”、“八角花”等艺术形象。
唐代是剪纸的大发展时期。剪纸不但被用作妇女的发饰、漆器的装饰，还是“招魂术”的重要道具。唐代流行一种叫“夹缬”的印花布，其镂花版纹样具有剪纸特色。宋代剪纸用于工艺装饰的一个重要创造，是吉州窑的瓷器，它是作者在施釉过程中，贴上剪纸，入窑烧制而成的。另外，宋代皮影盛行，也有用纸制作皮影的，称为“纸窗影子”。现在某些地区仍有类似皮影风格的剪纸，可见这两种相近似的艺术形式相互间的影响和汇流。明代的夹纱灯很有名。它是将剪纸夹在纱中，用烛光映出花纹，这是剪纸在日常生活中的又一应用，现在人们叫它“走马灯”。到了清代，剪纸艺术更成为日常装饰的一部分，甚至在皇帝大婚之时，其新房的顶棚上也要用团花剪纸来布置。清代剪纸传世作品较多，有刺绣底样、扇面装饰、窗花等，风格趋向精细秀丽，俗中求雅。
今天，全国各地盛行的剪纸和窗花，已成为最广泛的民间艺术之一，艺人遍及各个地区，而且都有不同的风格，剪出了大量的优秀作品。
