木偶，古称傀儡，主体由木头等材料雕刻而成，模拟各种人形，既是戏曲表演的道具，又是富有浓郁地方特色的民间美术品。以木偶表演的戏曲称为木偶戏。
木偶艺术包括文学、美术、音乐、戏曲、舞蹈、杂技等艺术元素，内涵丰厚。在它的身上，交叉承载着历史、宗教、民俗等多层文化涵义，透过木偶艺术，可以管窥到中华民族各区域在不同历史阶段的文化内涵与精神风貌。最早的木偶出现在古人的丧葬与巫术仪式中，形态有“俑”和“大桃人”等，寄托了人们对来世的祈盼与向往。在后世的发展中，木偶作为沟通人神的工具，继续在宗教仪式中充当着重要的角色，至今仍然在乡村的婚嫁葬礼、诞辰周岁、纳土动迁等除凶、纳吉、奉祀、酬天、敬神仪式中扮演重要角色；另一方面，木偶艺术作为纯粹的娱乐工具，走向完整的戏曲形式，受到各阶层人们的喜爱。其演出形态，受到戏曲规范的制约，呈现出高度程式化的特点，这也表现在角色造型中。当代，随着社会生活环境的变迁，它所赖以生存的土壤正慢慢消失，木偶艺人逐渐步入古稀之年，年龄结构出现断层，木偶制作技艺和演出技艺濒临失传。只有少数木偶艺术从民间走向剧院，走向都市的舞台，跻身于精英艺术的行列；而更多的民间木偶表演，则成了民俗宗教活动的点缀，艺术性大为削弱甚至丧失。
木偶戏兴于汉代。关于它的起源，有一个有趣的传说：汉高祖刘邦被匈奴首领冒顿围困在平城，谋臣陈平得知冒顿好女色，其妻阏氏又善嫉，便将刻制成美女形象的木偶，安上机关，通过人的操纵，使其在城头翩翩起舞。阏氏看到，担心城破之后，冒顿会娶这些“美女”为妻，于是引兵自退，平城之围遂解，此即传为木偶戏的起源之一。汉时的木偶在丧葬仪式和嘉会中并用，除驱傩以辟邪之外，已经具有了歌舞表演的娱乐性。
魏晋南北朝时期木偶的制作工艺更加复杂，表演也更为生动。至隋唐时期，木偶由演百戏进一步成为说唱文艺的载体，说唱者的唱词配以傀儡的动作，木偶戏剧故事性的本质才得以完善。当时木偶戏不仅在闹市盛行，还经常在王宫贵邸演出，并随军事行动而在全国范围广为流传。宋代市井文化发达，木偶戏活跃于各地城市乡镇，出现不少技艺高超的木偶表演艺人。元代木偶戏受到当时流行的元杂剧、杂戏影响，能够敷演元杂剧剧目。明清时期，中国的木偶戏已经与民风民俗、宗教信仰、当地戏曲联系更加紧密，并形成了全国铺开、支派繁多、各显风采的特点。如今我们看到的各具特色的地方木偶戏，有许多都是在清中叶至民国初时形成的。
1. 西汉 彩绘木乐俑 1972年湖南省长沙市马王堆汉墓出土 湖南省博物馆藏
多数人认为，木偶是由俑经过长期的进化、演变逐步发展而来的。俑是一种专供陪葬用的明器，是人的模拟物，所以又叫“偶人”，即对偶于人的意思。木俑多用桐木制成，大概是取“同于”的意思。俑兴起于春秋时期，战国初期已普遍流行，战国中期至两汉是木俑的黄金时代，而其中又以楚地为最。图为湖南长沙马王堆1号汉墓出土的5个女乐俑，她们身着锦绣长袍，席地而坐，其中3个鼓瑟，2个吹竽，应该是墓主人家的乐队。（图1）最初的木偶，经历了从工艺（木俑）到表演的变化过程，开始由祭仪上的表演到以后能表演各种杂技，并最终成为成熟的戏曲形式。
2. 西汉 大木偶 山东莱西县出土
1978年，山东莱西县岱墅村汉墓出土了一个可坐、可立、可跪，高193厘米的大木偶实物。它的肢体由13段木条组成，各构件间有关节，腹、腿部构件上钻有许多小孔，骨架灵活机动。该俑原来置于席上，席虽不存，用以镇压席角的四枚虎镇犹存。俑旁置有一根银条，长115厘米，直径0.7厘米，大概是指挥木偶作戏时的调度之具。这是一具地道的悬丝提线木偶，是世界上已被发现的最古老的悬丝木偶。它的发现，不仅体现了木偶由丧葬至娱人的过渡，而且表明制作出的木偶已达到了活动自如的境地，为研究我国早期木偶艺术的产生与发展，提供了不可多得的珍贵文物。
3. 唐代 敦煌壁画《法华经变·随喜功德品》
唐代的木偶戏获得了较大发展，形式多样，不仅在“闾市（闹市）盛行”，又经常在贵邸演出，已成为举国上下喜闻乐见的艺术形式。唐玄宗曾作《傀儡吟》：“刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同，须臾弄罢寂无事，还似人生一梦中。”借木偶感慨人生如梦。敦煌莫高窟第31窟窿顶东北侧的唐代壁画《法华经变·随喜功德品》，画二位少女，身高约20厘米，一少女手举人形木偶，做逗引状，另一少女做欲夺状。从画面看，大约是初期的杖头木偶（亦有人认为是布袋木偶）。可见，唐代木偶戏的种类已经相当丰富了。（图3）
4. 宋 《傀儡婴戏图》 刘松年 台湾故宫博物院收藏
刘松年 (约1155-1218），南宋四大家之一，擅画人物、山水。其《傀儡婴戏图》，描绘了宋代悬丝傀儡的表演情况。宋代是中国木偶艺术最兴盛的历史时期，“弄傀儡”已达五种类型：悬丝傀儡、杖头傀儡、水傀儡、药发傀儡、肉傀儡等。画中绘一童子正在提演钟馗，“戏棚”前围三童子观看，或击鼓，或持拍板，或正欲拾起地上的双钵或笛，准备加入伴奏，画面内容较为写实。戏棚是以倒下的桌子侧边作舞台面，装以支架，挂上幕条，框成舞台口，后边有遮挡操演者之帷幕，模拟传统悬丝傀儡的舞台。由画面可见宋代的悬丝傀儡已流行广泛，并深入于儿童生活中。（图4）
5.元代 《六幻西厢》插图第十九 盛懋 德国东方博物馆藏
盛懋，字子昭。嘉兴（今属浙江）武塘人，生卒年不详。盛懋承家学，善画人物、山水、花鸟。此画表现了元代悬丝傀儡戏表演的情景，舞台为四根立柱撑起的戏棚，中间立一屏风，上绘山水，一桌两椅，作为傀儡演出的背景。屏风后两个艺人在操纵木偶，后面一个年轻人在打鼓并兼快板。戏棚边悬挂着四个木偶角色，角色为崔莺莺、张生（状元郎）、白马将军、红娘、郑恒等，木偶造型相当写实。从图可见，元代木偶已将“操纵技巧与言谈、歌唱及喜、怒、哀、乐作生动表演”(《朱明优戏序》)，剧目已具备了杂剧的现实主义内涵。（图5）
6.明代 《傀儡图》 作者不详
《傀儡图》表现了最古老的传统悬丝（提线）木偶的舞台演出形式。舞台为传统戏剧的舞台形式，表面看空空如也，实际却包含着千山万水，一扇门一张桌子就是一个家、一座殿堂，单纯之至而又丰富之至，是写意、诗意化的空间。屏风后两个艺人操纵木偶，似为表现书生携带书童进京赶考的情景。明代民间家庭聚会或宴请宾客时观看木偶戏蔚然成风，从图中背景和观众来看，描绘的应该是家庭聚会时在后花园观看提线木偶表演的情景。（图6）
7.清 京肘肘（棒棒戏）演出情景 四川杖头木偶
“京肘肘”是杖头木偶的别称。杖头木偶由表演者操纵一根命杆（与头相连）和两根手杆（与手相连）进行表演，有的为三根杆或“托偶”，依手杆位置有内、外操纵之分。它内部虚空，头以木雕，内藏机关，使嘴、眼可动。杖头木偶在中国许多地区都有流传，各有不同的风格特征，称谓也有所不同，在中国西北部的“耍杆子”，西南部四川的“木脑壳戏”“京肘肘”，南部广东的“托戏”都属杖头木偶。四川木偶以杖头木偶最盛，成都有一流行俗语：“早观京肘肘，晚看陕灯影。”（图7）
8.民国初 木人戏 沈伯尘
早期木偶戏常作“木人戏”之称，如唐闽人进士林滋的《木人赋》，即详细描绘了其时木偶表演的种种形貌。后“木人戏”亦专指杖头木偶，如清代杭州的杖头木偶戏即名“木人戏”。此图是中国早期著名漫画家沈伯尘的作品，他描绘了一种特殊的木偶表演形式——“人偶同台”，演员在木偶身后，以木棍操纵木偶的身体动作，并唱念和旁白。“人偶同台”的表演以海南临高为别具一格，舞台上没有挡幕，演员和木偶一样完全暴露在观众面前，演员身着服装，既操纵木偶，又用临高方言自唱自念参加表演，与木偶扮演同一角色。（图8）
9.近代 泉州布袋木偶程咬金 江加走刻
江加走，字长清，福建泉州人。11岁从父江金榜学艺，18岁开始自立。在60多年的创作实践中，江加走将父亲留传的50多种木偶头和1种发髻式样发展为280多种木偶头和10多种发髻式样，毕生雕刻木偶头约1万多件，为中国木偶雕刻做出了重大贡献。江加走雕刻的木偶头像，人物性格鲜明，雕刻和彩绘、上蜡工艺精细，看来肤润脂丰，光洁华美；结构灵巧，许多形象能张口、眨眼，生动传神。（图9）
10.现代 江苏许虹表演《木偶作画》 中国国家博物馆
许虹，生于江苏高邮，江苏演艺集团木偶剧团团长。获得第八届文华表演奖，第二届全国木偶皮影比赛四个金狮奖，文化部“文化遗产日奖”等重要奖项。她曾主演了《阿福》、《琼花仙子》等10多部大中型剧目和15集儿童木偶电视片，所主演的《琼花仙子》，新创蝴蝶舞、花草舞、明月舞、长袖舞等木偶舞蹈语汇；她所独创的《木偶作画》，将木偶表演和书画领域相结合，填补了木偶表演空白，获得专利权。此外，她所表演的变脸、吐火也极大地丰富了木偶戏传统绝活。（图10）
