造纸术是我国古代四大发明之一，纸的出现为我国乃至世界文化的发展做出了巨大贡献，纸笺加工技艺是造纸术的重要组成部分。

笺，本指系在简牍上，用作标识，写有注文的狭条形竹片，后指用于书写的小幅精美纸张。纸笺是指经过加工得到的外表精美的纸张，以及经过改善使用性能、提高耐老化性能等再次加工工艺而被赋予内在美的纸张。

我国纸笺加工技艺的出现不晚于东汉末年。东汉末有“妍妙辉光”的左伯纸，其砑光技术已相当成熟。砑光技术是目前有据可考的最早的纸笺加工技艺。纸张的施胶、施粉涂布技艺的出现不晚于晋代（265—420年），由此诞生了熟纸与粉笺。砑光、施胶、施粉涂布技术主要是对纸张实用性能的改善，至于提高美观程度和起到染潢防蠹作用的染色技术，在晋代也已普遍使用。

唐代是纸笺大创新的时期，其后历代著名纸笺基本上都能溯源到唐代。唐代在皇宫内府和三省三馆中均设有熟纸匠，熟纸匠专司将生纸变为熟纸，这一编制在宋、元、明、清各朝一直沿用，影响深远。从皇帝的诏书、敕令，朝臣的奏折，各州府的公文到文人书画用纸，大多使用熟纸，这促进了纸笺加工技艺的发展，新的纸笺品种不断出现，如蜡笺、粉蜡笺、冷金笺、泥金笺、砑花纸等。其中，染色的纸笺有薛涛笺、云蓝纸等，以薛涛笺最为著名。

南唐澄心堂纸在宋代被发现后，受到欧阳修、刘敞、梅尧臣、蔡襄、宋敏求等名士的高度评价，大量赞美的诗篇流传于世，后世纷纷仿造。

宋、元纸笺加工技艺在隋唐五代的基础上继续提高。如宋代的谢公十色笺、金粟山藏经纸，分别是从唐代薛涛笺、蜡笺发展而来；我们今天能见到的元代明仁殿纸、端本堂纸源于唐代的粉蜡笺。

明代永乐、宣德年间，纸笺的发展达到了新的高潮。明宣宗朱瞻基为画家，对纸张要求高，下令全面提高内府用纸质量并增加新品种，有力地促进了纸笺的发展。当时涌现的纸笺新品种，如素馨纸、白笺、五色粉笺、洒金笺（在白纸上洒金）、金花五色笺、五色大帘纸、洒金五色粉笺和瓷青纸、羊脑笺等，统称为宣德纸。宣德纸上承唐宋造纸传统，下启明清造纸技术，有重大历史作用。明末，饾版水印及拱花技艺已相当成熟，出现了《萝轩变古笺谱》《十竹斋笺谱》等代表性笺谱。此外，明代著作中关于纸笺加工技艺的记载远超过以前各代，如屠隆《考槃余事》、高濂《遵生八笺》以及项元汴《蕉窗九录》等记载了造金银印花笺法、造葵笺法、染宋笺色法、染纸作画不用胶法等纸笺加工技艺。

清代康熙、乾隆皇帝对纸张质量的要求也极高。这一时期，皇宫内府的纸笺作坊不计成本地大量依式仿制了前代的名纸名笺，民间也纷纷仿效，纸笺的发展达到空前水平。清乾隆年间粉蜡笺的制作最为精良，史称“库蜡笺”。

然而自鸦片战争至新中国成立前，我国内忧外患不断，经济萧条，加之从国外引入机制纸，严重冲击着传统纸笺行业，纸笺的发展由盛至衰，许多纸笺加工技艺逐渐消亡。值得指出的是，20世纪30年代，鲁迅与郑振铎对岌岌可危的饾版水印及拱花技艺进行了抢救，搜集、出版了《北平笺谱》；随后，又翻印了明代《十竹斋笺谱》，为我国纸笺的保护与传承做出了突出贡献。

新中国成立后，纸笺的传承与发展经历了一波三折。20世纪50年代，相继恢复了矾宣、云母、洒金笺及木版水印笺等数个纸笺品种的生产，但由于机制纸的日益普及，纸笺逐渐从书籍装帧及日用制品的领域退出，主要用于传统书法、绘画，其使用量较为有限，生产、恢复亦受此限制。60—70年代，纸笺生产恢复的脚步基本停了下来。改革开放后，伴随着我国经济的高速增长，人们对文化生活有了更高的要求，这激发了对纸笺的需求，纸笺的生产得以再次恢复。尤其在2000年前后，许多失传的纸笺品种如雨后春笋般被重新挖掘、复原、生产，如手绘粉蜡笺、金银印花笺、泥金笺、流沙笺、透光笺等，纸笺的传承与发展迎来了又一个历史机遇期。